Los diminutos cristales se acumulan en el magma, dificultan la liberación de gases e impulsan el aumento de la presión hasta un punto en que se produce una explosión demoledora.
Un novedoso estudio apunta a ciertos granos de cristal de tamaño ‘nano’, que contienen principalmente hierro, silicio y aluminio, como la causa fundamental de que algunas erupciones volcánicas terminen en fuertes explosiones y desastres a gran escala.
«Lo que causa la repentina y violenta erupción de volcanes aparentemente pacíficos ha sido siempre un misterio en la investigación geológica», dijo el investigador Danilo Di Genova, según recoge un comunicado de la Universidad de Bayreuth (Alemania) sobre este reciente descubrimiento.
Di Genova y su equipo lograron encontrar una explicación en términos de nanociencia, al determinar que la fracción responsable del cambio apenas visible en el magma es muy pequeña, decenas de miles de veces más fina que un cabello humano. El científico califica este componente como el «primer eslabón en una cadena de causa y efecto que puede terminar en una catástrofe para las personas que vivan cerca de un volcán».
Cada erupción supone que parte del magma se enfríe y se cristalice en la superficie. La idea habitual es que esta capa comienza a taponar el camino de salida para los gases que ascienden desde la profundidad, cuando su volúmen cristalizado supera un cierto porcentaje crítico. Los gases se acumulan y la presión dentro del volcán crece hasta que se produce un desenlace violento, según ese escenario.
Di Genova y sus colaboradores han propuesto otra visión, que no incluye la solidificación a gran escala de la roca fundida. En cambio, dicen, en su interior se forman miríadas de «nanolitos» de los tres elementos mencionados, que se acumulan en el magma e incrementan su viscosidad.
Los investigadores estudiaron esos nanolitos en múltiples muestras de lava y cenizas de varios volcanes activos, por medio de la espectroscopía y de microscopios electrónicos, y determinaron cómo influyen en la viscosidad de la roca fundida. Las pruebas demostraron que un aumento de pequeño porcentaje en esos diminutos cristales hace el magma líquido menos fluido y conlleva una mayor acumulación de gases.
